Echantillonnage de coraux fossiles à Tahiti

[florent76]

Un trésor paléoclimatique est dévoilé par des scientifiques dans le cadre du programme IODP

Londres, 8 Mars

Diffusé par PR Newswire pour Integrated Ocean Drilling Program

BRÊME, Allemagne, March 8 /PRNewswire/ --

- Un échantillonnage de coraux fossiles d'une exceptionnelle qualité, foré au large de Tahiti, va permettre de reconstituer l'histoire du changement climatique

Une équipe internationale de scientifiques s'est réunie à l'université de Brême pour analyser un échantillonnage de coraux fossiles forés dans les eaux de Tahiti en octobre et novembre 2005, dans le cadre du programme IODP (Integrated Ocean Drilling Program). Depuis la mi-février 2006, l'équipe dirigée par deux co-directeurs de mission, l'un français et l'autre japonais, a commencé l'étude des 632 mètres de matériaux fossiles prélevés dans 37 puits de forage. Les premières conclusions de cette étude, qui va durer plusieurs années, indiquent que cet échantillonnage contient les renseignements les plus précis actuellement disponibles sur les variations du niveau marin et de la température des eaux de surface au cours de la dernière déglaciation dans l'océan Pacifique Sud.

Le co-directeur de mission Gilbert Camoin, du CEREGE en France, résume la réussite de l'expédition : << Tahiti nous a livré un véritable trésor paléoclimatique, des archives sur les changements du niveau de la mer sur une période couvrant les 20 000 dernières années environ. Comme les coraux sont extrêmement sensibles, nous avons pu, en divisant les noyaux des récifs coralliens, obtenir des informations plus précises sur la croissance du récif au moment où le niveau de la mer est monté après le dernier pic glaciaire, il y a 23 000 ans, et sa subsistance il y a 6 000 ans >>. M. Camoin explique que << Tahiti a été choisie en raison de sa situation et de sa géologie : c'est une île volcanique relativement stable, qui ne s'affaisse qu'à la vitesse de 0,025 mm par an, et qui est située dans le Pacifique Sud, donc loin des zones autrefois recouvertes par les glaciers >>.

Le co-direction de mission japonais Yasufumi Iryu, de l'université de Tokohu, ne tarit pas d'éloges sur la qualité des échantillons obtenus. << Le noyau de corail le plus long que nous avons récupéré mesure 3,5 m et représente 350 ans de croissance corallienne. Ces coraux massifs ne constituent que 5 % de l'échantillonnage total, mais leur qualité est inestimable car ils fournissent des archives continues sur les variations du climat et permettent de reconstituer la fréquence et l'ampleur dans le passé des anomalies climatiques telles que El Niño. >>

<< Nous avons atteint notre objectif, celui d'acquérir des archives paléoclimatiques de haute résolution >>, déclare M. Camoin. << Les coraux massifs que nous avons récupérés à des profondeurs marines de 40 à 120 mètres, présentent des bandes de croissance constituées de couplets clairs et foncés, d'un centimètre d'épaisseur en moyenne, qui représentent chacun une année de croissance. << Par ailleurs, en utilisant des méthodes radiométriques, nous pouvons dater l'âge d'un corail fossile à 30 ans près et donc replacer la croissance de ces coraux sur une échelle temporelle extrêmement précise >>, ajoute M. Camoin.

M. Iryu, spécialiste des anomalies climatiques El Niño, souligne que les informations sur le niveau de la mer et l'âge, archivées dans les noyaux de corail, sont cruciales. Il ajoute : << Nous avons découvert des microbes vivants (bactéries) dans les cavités des récifs fossiles. Ces échantillons ont été prélevés et congelés en vue d'un séquençage de l'ADN >>.

<< Les récifs coralliens constituent l'écosystème le plus riche sur la Terre, mais aussi le plus fragile >>, déclare M. Camoin. Le volume des récifs coralliens diminuant, la moitié d'entre eux devrait disparaître au cours des prochaines décennies. << Les récifs coralliens jouent un rôle important dans les cycles globaux >>, affirme M. Camoin.

L'expédition IODP 310 a été conduite par ECORD (European Consortium for Ocean Research Drilling) et mise en oeuvre par ESO (ECORD Science Operator), l'un des trois opérateurs du programme, spécialisé dans l'opération de plates-formes spécifiques. La liste des participants ainsi que leurs coordonnées sont disponibles sur le site Internet : http://www.ecord.org/exp/tahiti/310.html.

IODP est un programme de recherche océanique international dont l'objectif est le progrès de la connaissance scientifique de la Terre grâce à l'échantillonnage et à la surveillance des fonds marins. Les États-Unis (National Science Foundation - NSF) et le Japon (Ministry of Science, Education, Culture, Sports and Technology - MEXT) sont les principaux partenaires du programme. ECORD représente 17 pays et participe à IODP comme membre contributeur. Pour plus de renseignements sur le programme, consultez le site www.iodp.org.

Sites Web : http://www.ecord.org/exp/tahiti/310.html

http://www.iodp.org

Source : http://www.cyperus.fr/cgi/release?id=14382

Florent.