Quand les tornades sont une attraction touristique

[Nyko]

KANSAS CITY, Missouri (AP) - Depuis la sortie du film "Twister" en 1996, les "chasseurs de tempêtes" sont de plus en plus nombreux aux Etats-Unis. Certains de ces passionnés ont transformé leur hobby en activité commerciale, en emmenant les touristes traquer la tornade.

Pour au moins 1.500 dollars (1.220 euros), vous pouvez passer une semaine dans une camionnette bondée à traquer les tempêtes dans les Etats du centre des Etats-Unis. David Waters, un habitant de Cary, en Caroline du Nord, qui a participé comme touriste à plusieurs expéditions, met en avant "l'expérience, l'amusement et l'excitation de voir une grosse tornade". "Cela ne me gêne pas de conduire des centaines de kilomètres chaque jour pour chercher les tempêtes", souligne-t-il.

Le Dr. Fred Carr, directeur de l'école de météorologie à l'université de l'Oklahoma, souligne qu'avant la sortie de "Twister", il y avait une ou deux entreprises dans le pays qui proposaient aux touristes de chasser les tornades. Aujourd'hui, il y en a au moins une dizaine et leur nombre est en augmentation.

La société Tempest Tours Storm Chasing Expeditions, basée à Arlington (Texas), demande entre 1.600 et 1.700 dollars pour un périple de six jours qui peut faire parcourir aux participants les routes de plusieurs Etats du Midwest. Une tarif qui inclut le transport et la chambre de motel chaque soir.

Deux habitants de la région de Kansas City, Sean Wilson, 46 ans, et John Dunham, 33 ans, envisagent de créer leur propre entreprise et proposer des "safaris-tornades" à l'été 2005, pour environ 1.500 dollars par semaine.

Wilson a commencé à étudier la météorologie par passion il y a huit ans et s'est lancé dans la chasse aux tempêtes depuis quatre ans. De son côté, Dunham se considère comme un "un dingue de la météo". Il a suivi un cours en météorologie à l'université du Missouri mais a acquis l'essentiel de ses connaissances sur Internet.

Warren Faidley, photographe considéré comme le plus éminent chasseur de tempêtes aux Etats-Unis, a fait de la vente d'images et films de tornade son gagne-pain. Il salue l'initiative de Wilson et Dunham: "Je préfère voir 12 personnes inexpérimentées dans une camionnette avec quelqu'un d'aguerri plutôt que ces mêmes personnes dans des voitures de location", dit-il. M. Faidley estime que chasser les tornades n'est pas en soi si risqué, surtout si on compare les dangers de la traque organisée à ceux que constituent sur les routes les néophytes tentant de courser les tempêtes tous seuls.

"Lorsqu'une tornade est au sol, les gens ont tendance à perdre la tête, surtout quelqu'un qui n'en n'a jamais vu", souligne M. Faidley. "Mais si vous cherchiez volontairement à vous faire tuer par une tornade vers laquelle vous allez, vous auriez du mal."

Le porte-parole de la police de la route du Kansas, le lieutenant John Eichkorn, est moins rassurant. Il souligne que cela n'a pas d'importance que l'on soit seul ou en groupe: dans tous les cas, les automobilistes doivent quitter la route pour aller se mettre à l'abri en cas d'arrivée d'une tornade. "Nous savons que si tout le monde est en lieu sûr, nous n'aurons pas de tragédies", dit-il. AP